Suomesta ponnistanut Donut Lab on herättänyt poikkeuksellista huomiota akkuteknologian kentällä. Yhtiö kertoo kehittäneensä ratkaisun, joka voisi mullistaa sähköisen liikenteen perusongelmat yhdellä iskulla. Puhe on akusta, joka latautuu minuuteissa, kestää valtavan määrän latauskertoja ja on vieläpä turvallisempi sekä halvempi valmistaa kuin nykyiset vaihtoehdot.
Jos väitteet pitäisivät sellaisenaan paikkansa, kyse olisi yhdestä merkittävimmistä energiavarastoinnin läpimurroista vuosikymmeniin. Samalla kokonaisuuteen liittyy kuitenkin taloudellisia ja teknisiä kysymysmerkkejä, jotka tekevät tarinasta huomattavasti monisyisemmän. Teknologian lupausten rinnalla kulkee kertomus rahoitusvaikeuksista ja hallinnollisista ongelmista.
Suorituskykylupaukset venyttävät akkuteknologian rajoja
Donut Labin näkyvimmät väitteet koskevat akun suorituskykyä. Yhtiön mukaan akku voisi latautua alle viidessä minuutissa ja kestää jopa kymmeniä tuhansia lataussyklejä ilman merkittävää heikkenemistä. Tällaiset luvut ovat poikkeuksellisia nykyisiin litiumioniakkuihin verrattuna.
Akkututkimuksessa tunnetaan perusristiriita energian ja tehon välillä. Suuri energiamäärä mahdollistaa pitkän toimintamatkan, mutta nopea lataus vaatii suurta tehonsiirtoa, joka rasittaa materiaaleja. Näiden ominaisuuksien yhdistäminen samaan kennoon on ollut yksi alan vaikeimmista haasteista.
Aalto-yliopiston akkukemian professori Tanja Kallio on todennut julkisuudessa, että kuvatun kaltaiset ominaisuudet muistuttavat enemmän superkondensaattoreita kuin perinteisiä akkuja. Superkondensaattorit latautuvat nopeasti, mutta niiden energiatiheys jää yleensä selvästi akkuja pienemmäksi.
Jos Donut Lab todella olisi ratkaissut tämän yhtälön, kyse olisi tieteellisesti merkittävästä läpimurrosta. Toistaiseksi julkisuudessa ei kuitenkaan ole esitetty laajasti vertaisarvioitua tutkimusdataa, joka vahvistaisi väitteet käytännön mittakaavassa.
Kaupallistamisesta vastaavan yhtiön talous herättää huolta
Teknologian kehittäjä ei toimi tyhjiössä, vaan tarvitsee kumppaneita tuotteiden viemiseksi markkinoille. Donut Labin tapauksessa keskeinen rooli on liitetty sähkömoottoripyöriä valmistavaan Verge Motorcyclesiin. Yhtiön on tarkoitus hyödyntää uutta akkuteknologiaa ensimmäisten joukossa.
Vergen taloudellinen tilanne on kuitenkin herättänyt kysymyksiä. Tilintarkastusyhtiö PwC on kieltäytynyt antamasta lausuntoa yhtiön tilinpäätöksestä, koska tarvittavia tositteita ei ole ollut riittävästi saatavilla. Tällainen tilanne on yritysmaailmassa harvinainen ja vakava signaali hallinnon puutteista.
Raportoiduissa ongelmissa mainitaan muun muassa puutteellinen kirjanpitoaineisto, epäselvyydet varaston arvossa sekä vaikeudet todentaa liikevaihtoon kirjattuja myyntejä. Myös taseeseen aktivoitujen kehityskulujen perusteita ei ole kyetty kattavasti avaamaan.
Kun yritys kamppailee näin perustavanlaatuisten hallinnollisten asioiden kanssa, herää väistämättä kysymys sen kyvystä rakentaa ja hallita vaativaa teollista tuotantoketjua.
Turvallisuus ja valmistuskustannukset ovat uskottavampia väitteitä
Kaikki Donut Labin esittämät väitteet eivät kuitenkaan ole yhtä kiistanalaisia. Yhtiö kertoo akun perustuvan kiinteään elektrolyyttiin eli niin sanottuun solid-state -rakenteeseen. Tällainen teknologia on laajemminkin tutkimuksen kohteena juuri turvallisuuden parantamiseksi.
Nykyisissä litiumioniakuissa käytetään helposti syttyviä nestemäisiä elektrolyyttejä. Kiinteä elektrolyytti voi vähentää paloriskiä merkittävästi, mikä tekee väitteestä paremmasta paloturvallisuudesta kemiallisesti uskottavan. Useat tutkimusryhmät maailmalla tavoittelevat samaa etua.
Toinen realistisena pidetty lupaus liittyy tuotantokustannuksiin. Perinteisten litiumioniakkujen valmistus vaatii erittäin kuivia ja tarkasti kontrolloituja olosuhteita. Jos uusi kemia sallisi kokoonpanon tavallisemmassa tehdasympäristössä, investointi- ja käyttökulut voisivat pienentyä.
Näin syntyy kiinnostava ristiriita: kaikkein dramaattisimmat suorituskykyluvut herättävät eniten epäilyksiä, kun taas turvallisuuteen ja valmistuksen yksinkertaistamiseen liittyvät kohdat istuvat paremmin nykyiseen tieteelliseen ymmärrykseen.
Rahoitus nojaa poikkeuksellisiin järjestelyihin
Vergen taloudelliset tunnusluvut kertovat raskaista tappioista. Yhtiö on raportoinut useiden miljoonien eurojen vuosittaisia alijäämiä, ja kassatilanne on ollut tiukka. Toiminnan jatkuvuus on nojannut emoyhtiön tukeen sekä erikoisluonteisiin lainajärjestelyihin.
Julkisuudessa esiin nousseiden tietojen mukaan osa rahoituksesta on tullut johdon lähipiiriltä, ja lainoihin on liittynyt kaksinumeroisia korkoja. Tällainen rahoitus on kallista ja viittaa siihen, ettei perinteistä, laajaa sijoittajapohjaa ole saatu mukaan toivotussa mittakaavassa.
Tilanne herättää väistämättä kysymyksiä markkinoiden luottamuksesta. Jos teknologia olisi jo tässä vaiheessa laajasti todennettu ja riskitaso matala, rahoitusta olisi tyypillisesti saatavilla edullisemmilla ehdoilla. Toisaalta varhaisen vaiheen syväteknologiayritykset elävät usein pitkään epävarmuudessa ennen mahdollisia läpimurtoja.
Teknologia ja moottoripyöräyhtiö ovat kohtalonyhteydessä
Vaikka Donut Lab ja Verge Motorcycles ovat juridisesti erillisiä toimijoita, niiden tarinat kietoutuvat tiiviisti yhteen. Verge on ollut esillä ensimmäisenä tuotteistajana, jonka ajoneuvoihin uuden sukupolven akun on kaavailtu tulevan.
Tämä tekee Vergen tuotanto- ja rahoitushaasteista myös Donut Labin ongelman. Jos ajoneuvovalmistaja ei pysty skaalaamaan toimintaansa tai ajautuu syvempiin talousvaikeuksiin, uuden akkuteknologian tie markkinoille voi viivästyä merkittävästi.
Teknologiamaailmassa on lukuisia esimerkkejä lupaavista innovaatioista, jotka ovat kaatuneet kumppaniverkoston heikkouksiin. Toisaalta onnistunut kaupallistaminen vaatii usein useita yritysjärjestelyjä ja uusia teollisia kumppaneita matkan varrella.
Kysymys, johon aika antaa vastauksen
Donut Labin tapaus tiivistää syväteknologian perusjännitteet. Toisessa vaakakupissa on visio akusta, joka muuttaisi sähköisen liikenteen pelisäännöt. Toisessa on keskeneräinen data, skeptiset asiantuntija-arviot ja kaupallistamiseen liittyvät taloudelliset riskit.
On täysin mahdollista, että osa väitteistä osoittautuu ajan myötä realistisiksi ja teknologia löytää tiensä markkinoille eri kumppaneiden kautta. Yhtä mahdollista on, että kehitys törmää materiaalitieteen, tuotannon tai rahoituksen rajoihin.
Lopullinen vastaus ei synny lehdistötiedotteista vaan laboratorioista, pilottilinjoilta ja tilinpäätöksistä. Vasta kun teknologia toimii toistettavasti teollisessa mittakaavassa, voidaan puhua todellisesta läpimurrosta.
Disclaimer: Tämä artikkeli perustuu julkisuudessa esitettyihin väitteisiin, asiantuntijakommentteihin ja yritysten taloustietoihin. Kehitteillä oleviin teknologioihin ja varhaisen vaiheen yhtiöihin liittyy aina epävarmuutta, ja tilanne voi muuttua nopeasti uusien tutkimustulosten tai liiketoimintaratkaisujen myötä.
